Las islas Orcadas: ruta de 3 días (por libre)

Llanuras inacabables donde no crece ni un árbol, tumbas milenarias, acantilados invadidos por las aves… En el extremo norte de Escocia, las islas Orcadas desprenden historia y naturaleza a cada paso.

Tras hablarte de los preparativos para este viaje y contarte algunas experiencias mágicas que puedes vivir en el archipiélago, hoy queremos mostrarte el itinerario que seguimos.

Si tú también te planteas recorrer Orkney en coche, ¡aquí tienes una ruta por las islas Orcadas en 3 días y por libre! Descubre la Mainland, su legado neolítico y las islas de Rousay o de Hoy.

Cómo distribuir la ruta: la Mainland y las islas

La mejor opción para familiarizarte con el archipiélago es dedicar los primeros días de la ruta en coche por Orkney a recorrer la Mainland, la isla principal (si solo dispones de dos días en Orkney, dedícalos a esta isla).

La Mainland es hogar de buena parte de los 22 000 habitantes de las Orcadas, y también de los dos grandes núcleos de población: Kirkwall y Stromness.

A pesar de que encontrarás restaurantes, supermercados y atracciones turísticas, la Mainland está bañada en pastos y campos que le confieren un carácter rural y tranquilo. Las distancias son cortas; las carreteras, sosegadas…

Te proponemos alojarte en Kirkwall y dividir la ruta por las islas Orcadas de la siguiente forma:

• Dedica el primer día a visitar la West Mainland, la parte oeste de la isla, que combina llanuras con acantilados y con el Corazón neolítico de las Orcadas, un conjunto de yacimientos que forma parte del Patrimonio de la humanidad de la Unesco.
• El segundo día, recorre la East Mainland, la parte este de la isla, con paisajes menos imponentes, pero también encantadores. La East Mailand está conectada con otras pequeñas islas (Lamb Holm, Glimps Holm, Burray y South Ronaldsay) a través de las famosas Churchill Barriers, carreteras que se levantan sobre el agua.
• El tercer día te proponemos dedicarlo a alguna de las islas contiguas a la Mainland, como Rousay o Hoy.
• Aquí puedes ver los alojamientos en Kirkwall.
• En los preparativos para viajar a las islas Orcadas tienes muchísima información práctica.

Ruta por las islas Orcadas en 3 días

Día 1 en Orkney: West Mainland

El itinerario del primer día es el siguiente:

• Kirkwall – Hobbister Hill – Orphir (páramos)
• Maeshowe (cámara funeraria- de pago)
• Standing Stones of Stenness y Ring of Brodgar (círculos megalíticos)
• Yesnaby (acantilados)
• Skara Brae (poblado – de pago)
• Marwick Head (acantilados)
• Brough of Birsay y Skiba Geo (isla)
• Stromness (pueblo)

Kirkwall, Hobbister y Orphir

¡Arrancamos! El primer destino del día es la cámara funeraria de Maeshowe, y el camino más directo desde Kirkwall es a través de Finstown.

Sin embargo, tras recorrer ambos, nos decantamos por el camino un poco más lento (25 minutos) del suroeste: ¡conducir entre campos con la montañosa isla de Hoy al fondo es un placer!

Para empezar, desvíate hacia la reserva de natural de Hobbister Hill y Waulkmill Bay, una pequeña bahía poblada de aves y rodeada de los páramos de donde se extrae la turba utilizada para elaborar el célebre whisky Highland Park.

Sigue en dirección a Orphir y pronto llegarás al Orkneyinga Saga Centre, un museo gratuito que cuenta la historia de los pobladores vikingos y nórdicos de Orkney a través de la Saga Orkneyinga.

Justo detrás se alzan los restos de la iglesia circular Round Church. El legado nórdico de Orkney comienza a palparse… ¡Y en la siguiente parada lo disfrutarás al máximo!

La cámara funeraria de Maeshowe

Pronto llegarás a Maeshowe, uno de los lugares más fascinantes de las islas Orcadas.

Se trata de una cámara funeraria construida hace más de 5000 años. Tras entrar agazapado a través de un túnel, no solo te encuentras ante la obra prehistórica, sino que también descubres las runas que los visitantes nórdicos dibujaron en la piedra miles de años más tarde.

Si te gusta la historia, Maeshowe es una visita increíble y muy emocionante. Tan solo un par de consejos: este es de los pocos lugares de pago de Orkney, y solo puede visitarse con guía, por lo que te recomendamos reservar entrada en la web. Este lugar está incluido en la tarjeta Explorer Pass de Orkney.

Además, ten en cuenta que tienes que aparcar en el centro de visitantes (con baño y tienda de recuerdos), recoger allí la entrada, y el guía te llevará en minibus hasta la cámara. La visita dura unos 30 minutos.

Las Standing Stones of Stenness y el Ring of Brodgar

Siguiendo con la ruta por el legado neolítico de las Orcadas, a tan solo un minuto de Maeshowe verás alzarse las Standing Stones of Stenness, un círculo de piedras construido hace 5400 años.

Las cuatro rocas que hoy en día sobreviven son tan solo un tercio del círculo original. Algo parecido pasa en el Ring of Brodgar, un círculo de piedras todavía más imponente que encontrarás 2 km más adelante.

El anillo de Brodgar se alzó alrededor de 3000 a.C., y solo 36 de las 60 piedras iniciales perduran.

Aun así, pasear entre las colosales rocas de estos monumentos prehistóricos, poder acercarte y tocarlas, es una experiencia mágica.

Ambos monumentos son gratuitos y tienen aparcamiento. Si visitas Orkney en julio o en agosto, entre los anillos puedes recorrer el Ness of Brodgar, un yacimiento arqueológico aún en excavación que solo abre en esos meses.

Los acantilados de Yesnaby

La siguiente parada del día será el poblado de Skara Brae, pero, antes, desvíate para pasear por los espectaculares acantilados marinos de Yesnaby.

La piedra arenisca y el agua crean formas caprichosas, donde miles de aves anidan. Si tienes más tiempo en las islas Orcadas, desde aquí puedes seguir el sendero de la costa, el Yesnaby Coastal Walk, hasta llegar al pináculo Yesnaby Castle, una versión pequeñita del famoso Old Man of Hoy.

El poblado de Skara Brae

¡Y llega el momento de visitar Skara Brae! Junto con Maeshowe y el anillo de Brodgar, este poblado es uno de los legados neolíticos más extraordinarios de las islas Orcadas.

Lo construyeron alrededor de 3100 a.C., y está tan bien conservado que ofrece una mirada única a cómo los habitantes de Orkney vivían hace miles de años.

Al fondo, la playa de arena blanca y el mar convierten Skara Brae en una visita inolvidable.

La entrada (de pago) incluye también el acceso a la Skaill House, una mansión vecina. En el centro de visitantes de esta atracción tienes una cafetería donde comer.

Marwick Head y el Kitchener Memorial

Próxima parada: Marwick Head. En nuestro viaje a Orkney, recorrimos varios tramos de costa de toda la Mainland, pero esta reserva de aves nos enamoró como ninguno.

En los acantilados escarpados anida la mayor colonia de aves de la isla, un revoltijo impresionante de graznidos y aleteos.

Aparca en el Kitchener Memorial Parking, sigue el sendero que recorre Marwick Head hasta llegar a la torre Kitchener Memorial y sumérgete en la naturaleza salvaje de las islas Orcadas.

Brough of Birsay y su faro

El siguiente destino es el Brough of Birsay, una isla a la que puedes llegar andando cuando la marea baja.

Busca el horario de las mareas (Bay of Birsay tide times en Google) y asegúrate de que tienes tiempo suficiente antes de cruzar.

Según el horario, puede que tengas que alterar el orden de la ruta por la Mainland y, por ejemplo, visitar el Brough of Birsay antes que el Marwick Head. Pero todos los lugares de la ruta están muy cerca, por lo que puedes intercambiarlos sin miedo.

Calcula unos 45 minutos para pasear por los restos de un poblado picto y nórdico, acercarte a los preciosos acantilados atestados de aves (es uno de los mejores lugares de Orkney para ver puffins, o frailecillos) y llegar hasta el faro.

Muy cerca (a 10 minutos al este por el sendero de la costa), puedes llegar a Skiba Geo, un tramo de acantilados con pintorescas cabañas de pescadores y el enorme hueso de una ballena frente al mar.

El pueblo de Stromness

¿Qué tal terminar este día intenso con una buena cena? En unos 20 minutos en coche llegarás al encantador pueblecito de Stromness, con callejuelas estrechas que serpentean en dirección al mar.

El pub Ferry Inn o el restaurante del Stromness Hotel, ambos junto al puerto, son buenos lugares para cenar.

De vuelta a Kirkwall, si todavía tienes fuerzas, puedes parar a ver cómo atardece (en verano, alrededor de las 22:00) en el anillo de Brodgar.

A pesar del frío, para nosotros esta fue una de las experiencias más mágicas que vivimos en esta ruta por las islas Orcadas.

Día 2 en Orkney: East Mainland

El itinerario para el segundo día es el siguiente:

• Kirkwall (pueblo)
• Churchill Barriers y Scapa Flow (bahía y carreteras)
• Italian Chapel (capilla – de pago)
• St Margaret’s Hope (pueblo)
• Sands o’Wright (playa)
• Hesta Head y The Cairns Broch (acantilados y broch)
• Tomb of the Eagles (tumba – de pago)
• Cuween Hill Chambered Cairn (tumba)

El pueblo de Kirkwall

¡Segundo día de ruta por Orkney! Explorar el este de la Mainland no te llevará tanto tiempo, así que, si quieres, hoy puedes aprovechar la mañana para visitar Kirkwall y lugares con horarios de apertura restringidos.

La catedral de St Magnus (gratis) es imprescindible, y, justo al lado, otra visita interesante es el Bishop & Earl’s Palace (de pago e incluido en la Orkney Explorer Pass).

Si tienes curiosidad por visitar una destilería de whisky en Escocia, en Kirkwall puedes recorrer la genial Highland Park.

Eso sí, reserva el tour con antelación. Cuando en el pueblo atraca un crucero, lugares como esta destilería se llenan de una marea de visitantes durante unas horas.

Si aún tienes más tiempo, otro lugar de Kirkwall que nos encantó fue el Orkney Museum (gratis), con artefactos y exposiciones fantásticas de los pobladores de las islas.

Las Churchill Barriers y Scapa Flow

Pon rumbo al sur y pronto encontrarás las Churchill Barriers, carreteras elevadas sobre el agua que conectan la Mainland con las islas de Lamb Holm, Glimps Holm, Burray y South Ronaldsay.

El primer ministro Winston Churchill mandó construirlas en 1939 para que sirvieran como barreras defensivas e impidieran el paso de la flota enemiga a la bahía de Scapa Flow, clave en el control del Atlántico.

A medida que conduzcas por las Churchill Barriers, distinguirás el naufragio de buques hundidos durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial, algunos de ellos considerados tumbas de guerra por la cantidad de tripulación que perdió la vida.

La Italian Chapel, la Capilla italiana

La primera parada del día es la Italian Chapel, en la diminuta isla de Lamb Holm. Los prisioneros de guerra italianos que construyeron las Churchill Barriers se las ingeniaron para crear, con los escasos materiales que tenían a su disposición, una capilla asombrosa.

Desde la sencilla fachada blanca hasta el sorprendente interior, la Capilla italiana es uno de los lugares imprescindibles de las Islas Orcadas. La entrada (£3) se compra allí mismo.

Este es uno de los lugares de Orkney donde paran buses turísticos con decenas de pasajeros. La capilla es tan pequeñita que, para disfrutarla con calma, vale la pena esperar a que los grupos se marchen.

El pueblo de St Margaret’s Hope

Con poco más de 500 habitantes, St Margaret’s Hope es el tercer núcleo de población de las islas Orcadas. Pasea por las calles de este pueblecito de la isla de South Ronaldsay, que cuenta con algunas tiendas y cafeterías, hasta llegar al mar.

Nosotros visitamos St Margaret’s Hope a la hora de comer y devoramos una sopa deliciosa en la cafetería The Selkie Tea Room.

La playa Sands o’Wright

Si hace buen día, desvíate hasta llegar a la Sands o’Wright, una playa de arena dorada y agua turquesa (o eso dicen… ¡nosotros la visitamos durante una tormenta y estaba cubierta de niebla!). Cuenta con baños y área de pícnic.

Hesta Head y The Cairns Broch

Un poquito más al sur, una parada bonita es el Hesta Head y los acantilados de Windwick, con un pináculo y multitud de aves marinas.

Desde allí, puedes ir a pie hasta el Cairns Broch, una torre que los arqueólogos están excavando.

Se llega por un camino privado, ya que está en la parte trasera de una granja. Ver las vacas pastar junto a las ruinas a medio excavar es chocante: Orkney es tan rica en yacimientos arqueológicos que muchos de sus secretos permanecen aún bajo tierra.

Tomb of the Eagles y Tomb of the Otters

En el extremo sur de la isla, encontrarás dos atracciones turísticas (ambas de pago) en forma de cámaras funerarias milenarias: la Tomb of the Eagles y la Tomb of the Otters, o Banks Chambered Tomb.

Nosotros no llegamos con tiempo suficiente (aconsejan unas 2 horas para la visita completa), pero la Tomb of the Eagles es la atracción principal de la East Mainland. Así que, si te apetece, puedes visitarla primero y luego realizar la ruta que te proponemos en dirección inversa.

La Cuween Hill Chambered Cairn

Aunque la ruta por la East Mainland y las islas del sur de las Orcadas acaba aquí, los días de verano son muy largos, y a nosotros aún nos sobraban unas horas de luz.

Así que deshicimos el camino hasta Kirkwall, parando a merendar y a tomar un café en la acogedora cafetería del Orkney Fossil & Heritage Center, y nos dirigimos al Cuween Hill Chambered Cairn, a 10 minutos al oeste del pueblo.

Entrar a esta cámara funeraria en lo alto de una colina es toda una aventura. No hay ningún tipo de luz (en la entrada encontramos un par de linternas sin batería), y tienes que adentrarte en la cámara a cuatro patas por un estrecho túnel.

El interior oscuro y húmedo recuerda a una versión reducida de Maeshowe… Pero sin ningún otro visitante alrededor. ¡Una de esas experiencias tan emocionantes que regalan las islas Orcadas!

¡Y vuelta a Kirkwall! Nuestro lugar favorito para cenar en el pueblo es Helgi’s, junto al puerto.

Día 3 en Orkney: la isla de Rousay (o la isla de Hoy)

Para el tercer día de la ruta por las islas Orcadas, te proponemos dejar atrás la Mainland, subirte a un ferry y explorar alguna de las islas cercanas.

Nosotros teníamos intención de visitar dos islas distintas: la isla de Hoy, al suroeste de la Mainland, y la isla de Rousay, al norte.

Sin embargo, el día que debíamos visitar la isla de Hoy no dejó de llover a mares. Dado que nuestra idea era ir de excursión hasta el Old Man of Hoy desde Rackwick (unas 3 horas junto a los acantilados), y el día no invitaba nada al senderismo, tuvimos que cancelar la escapada.

Por suerte, unos días antes habíamos podido visitar la isla de Rousay, conocida como el Egipto del Norte por su patrimonio arqueológico.

Aunque es una opción poco conocida entre los turistas, disfrutamos tantísimo de ella que queremos dejarte un itinerario por si a ti también te apetece recorrerla.

Las islas no te llevarán todo el día (los últimos ferries de vuelta suelen zarpar a media tarde), así que, a la vuelta, puedes aprovechar para visitar algún monumento o rincón que te haya quedado pendiente en la Mainland.

Qué ver en la isla de Rousay

• Ferry Tingwall – Rousay
• Taversoe Tuick (cámara funeraria)
• Blackhammer Cairn (cámara funeraria)
• Knowe of Yarso (cámara funeraria)
• Midhowe Broch & Cairn (cámara funeraria y broch)
• Ruta circular por la isla

Ferry Tingwall – Rousay

Cuando sepas qué día visitarás Rousay, reserva plaza para subir el coche al ferry de Orkney Ferries. El ferry parte de Tingwall, muy cerca de Kirkwall.

Tras subir el coche a bordo, puedes refugiarte en la cabina (con asientos y máquina de café) durante los 20 minutos que dura el cruce.

Taversoe Tuick

Al bajar del ferry, toma la carretera circular que da la vuelta a la isla en dirección oeste. Primera parada: el Taversoe Tuick, un cairn (cámara funeraria) de dos pisos conectados por una oscura escalera. ¿Te atreves a bajar?

Los cairns de Rousay no están vigilados, y, para entrar, tendrás que rodearlos hasta encontrar la portezuela de acceso (¡recuerda cerrarla cuando te marches!).

Blackhammer Cairn y Knowe of Yarso

Los siguientes cairns de la ruta por Rousay son el Blackhammer Cairn y el Knowe of Yarso.

El primero está junto a la carretera, pero, en el caso del segundo, tendrás que subir a lo alto de un pequeño monte (10-15 minutos).

Antes de adentrarte en el Knowe of Yarso, desde arriba podrás disfrutar de unas vistas fantásticas del Eynhallow Sound y la Mainland de Orkney.

Midhowe Broch & Cairn

Un poquito más adelante llegarás al yacimiento arqueológico más importante de la isla de Rousay, el Midhowe Broch & Cairn.

Para llegar a este conjunto de torre y cámara funeraria, tendrás que descender entre campos de ovejas en dirección al mar durante unos 15 minutos.

Junto al agua te espera el mayor cairn de las islas Orcadas, y también uno de los más distintivos y especiales.

Para preservarlo, han construido un edificio por encima de la cámara funeraria y unas pasarelas que te permiten contemplarla desde arriba, formándote una idea mucho más completa de cómo eran estas tumbas.

Al este del cairn encontrarás los restos también fascinantes del broch (torre circular) de Midhowe. Fíjate en las playas rocosas que rodean este lugar: ¡allí vimos muchísimas focas!

Ruta circular por Rousay

Aunque estos son los yacimientos más importantes de Rousay, sigue recorriendo la estrecha carretera que da la vuelta a la isla (unos 35 minutos si no te detuvieras) y encontrarás otras muchas paradas interesantes. En la web de Discover Rousay tienes mucha más información.

La mayoría de cairns y lugares arqueológicos de la isla de Rousay no aparecen en el mapa, pero no te preocupes: están señalizados junto a la carretera y siempre hay espacio para aparcar, por lo menos, 1 o 2 coches.

Dónde dormir en las islas Orcadas

Para una ruta por las islas Orcadas parecida a la que te proponemos, lo mejor es que duermas en la Mainland. La mayoría de hoteles y B&B se encuentran en los dos pueblos principales, Kirkwall y Stromness.

Nosotros nos alojamos una habitación a través de Airbnb en Kirkwall, y el pueblo fue una base de exploración perfecta.

Tienes servicios como supermercados y tiendas, está muy cerca de toda la Mainland (Stromness, por ejemplo, está a solo 20 minutos en coche) y está cerca también de la mayoría de ferries.

Solo un apunte: si visitas las islas Orkney en verano, te recomendamos reservar alojamiento con la mayor antelación posible. Hay pocas plazas, y se agotan rápido.

• Haz click aquí para ver hoteles y B&B en Kirkwall
• Aquí puedes ver alojamientos en Stromness
• En la web de visit Orkney puedes buscar también otros tipos de alojamiento

Consejos para conducir por las islas Orcadas

Como comentábamos en los preparativos para viajar a Orkney y Shetland, creemos que, si visitas las islas por libre, tener vehículo propio es imprescindible.

El coche es la única forma de llegar a muchos yacimientos arqueológicos, playas y acantilados, y de alcanzar el punto de partida para decenas de excursiones a pie.

Además, conducir por las islas Orcadas es una delicia. Si eres de los que no ven claro eso de conducir por la izquierda en Escocia, este archipiélago es el lugar ideal para perder el miedo y disfrutar.

Las carreteras principales están en muy buen estado, casi siempre llanas y con un carril para cada sentido, y el volumen de tráfico es muy bajo.

Súmale los paisajes que te envuelven y las aves que van cruzándose en tu camino, y los ratitos de coche se convertirán en una parte especial más del viaje.

Solo en Rousay y en algunos caminos secundarios de la Mainland encontramos carreteras de un único carril, y, en ese caso, cada pocos metros hay alguna passing place. 

Recuerda que, si la passing place está a la izquierda, eres tú quien tiene que apartarse y ceder el paso, pero, si se encuentra a la derecha, tienes que esperar a que el coche que viene de cara se aparte.

Dónde comer en las islas Orcadas

El consejo más útil que podemos darte es que visites los supermercados de Kirkwall (un Tesco y un Lidl gigantes que abren hasta muy tarde) y compres provisiones.

Aunque en la Mainland te encuentras con alguna cafetería y restaurante, no siempre tendrás uno cerca cuando lo necesites, y, fuera de los dos pueblos principales, la mayoría de lugares cierran a las 18:00 o antes.

Para comer en Kirkwall, nos encantó el pub Helgi’s, tanto por el ambiente como por la comida. También probamos el restaurante del Kirkwall Hotel, y, aunque la comida nos gustó, el trato no fue demasiado bueno.

Para comer en Stromness, te recomendamos el pub The Ferry Inn. Si está lleno, al lado encontrarás el restaurante del Stromness Hotel. En todos los pubs puedes encontrar platos alrededor de £10.

Para abrir el apetito, aquí van dos alimentos que te recomendamos probar en las Orcadas: las cervezas de Swannay Brewery, elaboradas en la Mainland, y los helados Orkney Ice Cream, cremosos y celestiales. ¡Mmmmmm…!

Información de la ruta por las islas Orcadas

• Preparativos para viajar a las islas Orkney y Shetland
• Las islas Orcadas en 10 experiencias mágicas
• ¿Prefieres recorrer Orkney con un guía español? Contacta con Simón, de Orkney Travel, que vive en la isla y organiza excursiones a medida para que disfrutes de todos sus rincones y secretos. Nosotros recorrimos parte de la Mainland con él y aprendimos muchísimo, te lo recomendamos al 100 %.
• Consejos para conducir por Escocia (y por la izquierda).
• Gracias a Visit Scotland, la web oficial de turismo de Escocia, por confiar en nosotros y enviarnos tarjetas para profesionales del sector turístico que nos permitieron visitar Maeshowe y Skara Brae.

¡Esperamos que esta ruta por las islas Orcadas te sirva para preparar tu viaje! Si es así, o si ya has estado en Orkney, cuéntanos qué ruta seguiste y qué lugares te gustaron más.